베트남 하늘의 공중전.
베트남 하늘의 공중전  |
"베트남전"이라면 흔히 헬기를 타고 정글에서 베트콩과 싸우는 그런 장면을 연상하겠지만 실제 베트남 하늘에서는 팽팽한 긴장속에 팬텀기와 미그기가 공중전이 항공전사를 장식하고 있었다. 세계 최강의 군사력을 가진 미국에 대항하여 세계에서 가장 가난한 군대인 월맹군의 조종사들이 겁없이 싸우고 있었다. 동맹국인 소련과 중공은 전투기와 대공미사일, 그리고 고사포 등 새로운 무기를 월맹군에게 제공하여 성능과 전술을 필드 테스트를 하고 있었다.
미공군과 항공모함의 지휘관들은 항공기의 전투력 만으로도 인도차이나의 작은 나라 월맹군을 쉽게 제압할 것으로 생각했지만 월맹군은 그들이 생각했던 그런 물렁한 군대가 아니었다. 지상전의 베트콩처럼, 공중에서도 월맹 공군은 끈질기게 미공군을 괴롭힐 준비가 되어 있었다.
1964년 8월 2일 통킹만 사건에 대한 미 국무성 발표가 있었다.
"월맹의 어뢰정 3척이 공해상에서 순항중이던 우리 미구축함 매독스호에 공격을 가했다. 이는 자유민주주의에 대한 정면도전이며 우리 미합중국은 자유민주주의를 수호하기 위해 베트남에 군대를 파견하여 공산주의의 도전을 물리칠 것이다"
미국합참본부는 월맹의 해군기지에 대한 항공공격을 허가하였으며 8월 5일 오후 항모 콘스텔레이션에서 함상기들이 발진하여 월맹에 대한 공격이 개시되었다. 월맹의 어뢰정 8척 파괴, 21척 대파, 석유저장고 완전 파괴라는 큰 전과를 얻었으나 뜻밖에 만난 강력한 월맹의 대공포화에 A-4 2기가 격추되어 조종사 1명이 사망하고 1명이 포로가 되는 손실을 입었다. 이 손실은 미군에게 큰 충격을 주었다. 미국은 만만한 전쟁이 아니라는 예감을 느껴지게 되었다.
월맹의 군사력은 소련, 중국의 지원으로 이전과는 완전히 다른 모습으로 강화되고 있었다. 1965년 소련으로부터 미그-15와 17 전폭기 약 50여기를 제공받았으며, SA-2 가이드라인 대공 미사일기지가 곳곳에 배치 되었다. 월맹의 대공 방어망은 미국이 생각했던 것처럼 3류가 아니었기에 미군은 수많은 항공기의 손실이 있은 후에야 뭔가 잘못되고 있다는 사실을 깨달았다.
월맹에 대한 미군의 최초 공격이 있은 후 하노이정부는 강력하게 미국을 비난하였으며, 8월 7일부터 드디어 미그기 편대가 출현하였다. 미그-15와 17로 이루어진 30여대의 요격기는, 북베트남의 핵심인 Phuc yern(푹엔)기지에 주둔하고 있었으며, 이들 전투기는 비록 아음속이었으나 기동성이 상당히 우수해서 월맹공군의 전술의 핵이었다.
 
미국은 2개대대의 B-57 폭격기를 월남의 BienHoa(비엔호아)에 파견하였고, 수개 비행대대의 F-100 수퍼세이버, F-102 댈타대거 전투기 부대를 Da Nang(다낭) 공군기지에 파견하였다. 그리고 미공군이 자랑하는 강력한 전투폭격기인 F-105 썬더치프 비행대대를 태국의 Takhli(타크리) 공군기지에 전개함으로써 본격적인 북폭 준비를 하게 되었다. 이로서 베트남 항공전은 본격적으로 전개되기 시작한다.
1965년 2월 7일
그때까지 소강 상태이던 전선에서 베트콩의 공격이 강화되기 시작했다. 미군이 주둔하고 있던 Pleiku(플레이쿠)지역에는 매우 심각한 정도의 공격이 퍼부어졌는데.. 미군을 지치도록 괴롭혔던 베트콩의 무기는 ... 다름아닌 박격포였다. 2-3명이 한조가 되어 계속 이동하면서 숨어서 쏘아대는 박격포는 이것이 얼마나 유효하고 효과적인 보병무기인가를 실증했다. 이날의 공격으로 150여명의 미군병사들이 사상했으며, 헬기 18대, 수송기 2대가 파괴되었으며 관측을 하던 정찰기도 손상을 입었다. 미국정부는 매우 당황하고 분노하여 즉각적으로 대응을 하기로 했다.
1965년 3월 2일 미국과 남베트남공군의 항공기들이 '쾅케'의 북베트남 해군기지와 '솜방'의 탄약고를 공격하였는데 이날의 참가 대수는 역대 작전중 가장 많은 19대의 A-1 스카이레이더 공격기와 44대의 44대의 F-105 썬더치프 그리고 20대의 B-57 폭격기가 동원되었다. 그러나 이날의 공격도 소기의 성과를 거두지 못한채 격렬한 대공포화로 미군은 항공기 4대가 손실하였다. 예상외의 저항에 놀란 미군은 공격전술의 재검토가 필요하다는 것을 깨달았다.
1965년 3월 19일에 실시된 대규모 폭격에는 공격목표 리스트에 새로이 월맹의 레이더 기지가 추가되었다. 이렇게 항공공격이 강화되자 4월부터 드디어 하늘에 미그기가 출몰하기 시작하였다. 4월 3일 미군공격기부대가 주요 전략목표인 탄호아철교에 공격을 가하기 위해서 A-4 스카이호크가 F-8 크루세이더 전투기의 엄호하에 공격을 가해왔다.
이날의 공습에서 드디어 월맹의 미그-17이 요격을 위해 떠오른 것이다. 공중전에서는 양측모두 피해는 없었으나, 미그기 출몰에 놀란 공격기팀이 폭탄을 버리고 공중전에 빠져들어 결국 탄호아철교의 공격에 실패하였다. 결과적으로 미그의 요격은 성공을 한 셈이 되었다.
다음날 4월 4일, 미공군의 F-105전폭기들이 다시 탄호아 철교로 진입해 들어왔다. 탄호아 철교는 북베트남의 매우 중요한 보급루트였기에 파괴하고자 했다. 미군기가 접근해오자 월맹의 레이더가 포착하여 미그-17편대에게 긴급 이륙지시를 하였다. 이륙한 미그-17 편대는 레이더의 정확한 관제를 받으며 F-105편대 약간 측후방으로 접근하였다. 고속으로 접근해 오는 미그기에게 폭탄을 만재한 느린 F-105는 쉬운 먹이였다. F-105는 폭탄을 버리고 급히 산개하였으나, 집요하게 붙어 공격하는 미그-17을 따돌리는 것은 매우 힘들었다. 미그-17의 기관포 사격을 받은 2기의 F-105기들이 명중탄을 맞아 검은 연기를 뿜으며 추락했다. 미군의 F-100 편대가 긴급히 교전 지역으로 왔을 때는 이미 미그기들은 현장에서 이탈하고 없었다.
결국 미공군의 공격기 편대는 2기의 피격외에도 전체 편대가 와해되었으며, 대부분 폭탄을 버리고 미그와 공중전에 대비하려 했기에 또 다시 탄호아 철교의 공격에 실패하였다. 이날의 미그의 승리는 미군에게는 큰 충격이었다. 세상에 그런 3류 아시아 공군에게 정예의 미공군이 힘 한번 써보지 못하고 2기의 전투기 손실을 입다니... 이 얼마나 자존심 상하는 노릇인가? 이 전투를 통해 고물 취급을 받던 미그-17이 미군의 신형전투기를 상대하여 아직까지 효과적 대항이 가능하다는 것을 증명하였다.
미공군이 고전을 면치 못했던 이유는 근접전을 벌였을 때 공대공 전투만 전담하는 공중전 요격기가 없다는 것이 문제점으로 노출되었다. 베트남전에 투입된 미군 항공기들은 전투기라기 보다는 폭격의 임무를 병용하는 전투폭격기 개념에 가까웠다.
북폭을 감행하는데 있어서 조종사들을 괴롭히는건, 대공포화와 미그 요격기만이 아니었다. 정치가들의 간섭으로 작전범위는 북위20도선으로 한정되고, 공격목표도 허가를 받아야 폭격할 수있는 제한된 작전으로 인해 조종사는 사기는 떨어졌고, 언론도 폭격으로 민간인 피해를 부각시킨 것이 미공군의 발목을 잡고 있었다. 게다가 남베트남 군대는 애초부터 적극적으로 싸우려는 의지가 없었다. 월남정권은 부정축제에 눈이 어두워 국민의 지지를 받지 못했다.
그러나 월맹군은 호치민루트로 늙은이부터 어린이까지 동원될 수 있는 인력이 폭탄과 탄약을 머리에 이고 등에 져서 날랐다. 더우기 그들은 소련 교관들의 지도하에 소련식 지상관제에 의한 요격전술과 최신 대공미사일 사용법, 그리고 레이더 통제식의 대공포, 소구경의 육안 조준식 대공화기 조작법을 배웠으며, 이 대공무기로 영공을 방어하고자 결의를 다졌다.
이들의 지칠 줄 모르는 투쟁 정신은 이미 베트남전쟁의 승리를 예견하고 있었고, 미국을 위시한 연합군은 점점 헤어날 수 없는 베트남 정글속 수렁으로 빠져들고 있었다.
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01. 불타는 하늘 / 디엔비엔푸 전투 
